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ザック・ニール投手のプロフィール
ザック・ニール投手の名前は正しくはザッカリー・シェリダン・ニール（Zachary Sheridan Neal ）は、1988年11月9日生まれ、身長191cm体重95キロです。 アメリカ合衆国サウスカロライナ州コロンビアの出身で、愛称「ニーリー（Nealy）」。埼玉西武ライオンズでの背番号は「54」です。
ザック・ニールの球種と球速・最速は？
ザック・ニール投手の球種はツーシーム、チェンジアップ、スライダーなどで、ストレートをビシバシ投げこんで三振を取るというよりは、打たせてアウトを取るタイプのようです。2019年の最速は154kmでした。
ザック・ニール投手のアメリカでのプロ時代
ザック・ニール投手は2010年にオクラホマ大学からMLBのドラフトにてフロリダ・マーリンズからドラフト17位で指名されて、プロ入りしています。その後沢山のチームに所属していますがメジャーリーグのチームではオークランド・アスレチックス、ロサンジェルス・ドジャース等でプレイしています。アメリカでの直近2016年からの３シーズンにおいて、メジャーでは85回2/3を投げて、与えたフォアボールはわずか７とボールコントロールの良さが目立ちます。
ザック・ニール投手の西武ライオンズでの活躍
ザック・ニール投手は2019年にシアトル・マリナーズに移籍した菊池雄星投手の抜けた後の先発ローテーションの一人としての期待を受けて、埼玉西武ライオンズと契約。2019年4月2日の千葉ロッテマリーンズ戦で初勝利を挙げました。その後、２軍への調整を経て6月20日対中日戦で再登録されてからは、ライオンズのリーグ優勝がかかった対ロッテ戦まで負けなしの11連勝、シーズン12勝をあげました。11連勝はライオンズに所属した外国人投手としては最長記録になりました。ライオンズの優勝に貢献したザック・ニール投手は9月どのパ・リーグ投手部門の「大樹生命月間MVP賞」を初受賞しています。
ザック・ニール投手といえば、その抜群の制球力。2019年のシーズンでは17試合に登板し、100回と1/3回を投げて、与えたフォアボールは15のみ、1試合に１回あるかないかという感じで、試合を見てもそのコントロールの良さはライオンズの投手の中でも際立っていました。投手が無駄なフォアボールを出さないというのは、見ている側にとって精神衛生上重要ですね。
ザック・ニール投手はニール神？
そんなザック・ニール投手はライオンズファンの間ではニール神と呼ばれていました。4月24日に登録が抹消され、6月20日に再登録されるまで約２ヶ月を２軍で調整するのですが、
「間違いなく言えるのは、日本の野球を学ばなければならない。それには適応する時間が必要だ。スプリングトレーニングでそうしようとベストを尽くしたが、時間が足りなかった。最初は自分の状態を上げていくことが優先され、バッターの特徴や、日本の試合はどのように進んでいくかを感じるのは後回しになった」
という言葉の通り、この期間中に日米で異なるマウンドとボール、またアメリカでは中4日（次の登板までの間隔が４日間）、日本では中6日という環境の違いに見事に対応して、ニールが投げる試合は勝つという絶対的な安心感をライオンズファンに与えてくれました。
ザック・ニール投手はニール画伯？
新型コロナウィルスによる緊急事態宣言でのStay Home中に、ザック・ニール投手のインスタグラムに何枚かのアメリカ先住民を描いた絵が投稿されました。
「インディアンとかそういう文化がすごく好きなんだ」
と語り、描くのはもっぱら先住民の絵。アメリカ・コロラドにある自宅にはアートコーナもあるそうで、絵画スタイルもモノトーンのものから油絵、水彩画と多彩で見事な腕前です。
「日本に来てから、そういう機会も少なかったから、しばらくは家で絵を描く時間ができた」
とコロナでのSTAY HOME期間も前向きに捉えています。野球以外にも集中して絵画に取り組む姿勢もザック・ニール投手の落ち着いた制球力へのプラスになっているに違いありません！
ザック・ニール投手の登場曲は？
- Light It Up (feat. Nyla & Fuse ODG) [Remix] でトランペットの音から始まるノリの良い曲です！
ザック・ニールの性格は？インタビュー・エピソードから推測。
ザック・ニール投手はライオンズへの移籍が決まった際、オフに利用していたテキサス・ダラスのトレーニング施設が一緒だった縁で、シカゴ・カブスのダルビッシュ有投手から日本の天候やリーグについての日本の情報を収集したそうです。
「日本でプレーしたことのある友人たちから、日本の文化や野球を経験するのがどんな財産になるのか聞いていた。素晴らしいファンがいると聞き、日本でプレーすることが夢だった。実際にそういう機会を得て、本当にエキサイティングな毎日を送っているよ」
と語っていた通り、日本でプレーする姿勢も謙虚で真面目な印象を受けます。また、オクラホマ大学時代に知り合ったキアーナ夫人とも仲睦まじく、オフにテキサスの自宅に帰った際には可愛がっているペットのでっかいスタンダード・プードルの写真や動画をインスタにアップするなど愛犬家の表情もあります。絵画の他に釣りも趣味のようで、大自然の中釣りをしてリフレッシュする姿も見られました。
ザック・ニール投手はヒーローインタビューで最初こそ「アリガトゴザイマス」と言っていましたが、途中から「アザース」という言葉に変えてファンを喜ばせるという一面もあります。
またアメリカ時代から使用していた「コア・ベロシティ・ベルト」というトレーニング方法をライオンズの選手にも紹介し研究するなど、周りへ良い影響を与えたり常に自分も向上心を持っています。
ザック・ニール投手の義父と義弟もすごいベースボールプレイヤー！
ザック・ニール投手の奥様、キアーナ夫人の父はボビー・ウィット氏は現役時代にメジャーリーグで通算142勝、７度２桁勝利をマークした名投手でした。またキアーナ夫人の弟、ボビー・ウィットJr.は高校生時代にU―18のアメリカ代表チームに選出された遊撃手で、2019年のMLBドラフト１巡目でカンザスシティ・ロイヤルズに指名され、ルーキークラスのアリゾナリーグ・ロイヤルズでプロデビューしたばかりのまだ19歳の注目選手です！ちなみに、キアーナ夫人の父のことは付き合い始めた後に知ったとのことでした。
ザック・ニール投手の成績は？
2019年
防御率2.87 12勝1負 ホールド０ セーブ０ 奪三振51
2020年
防御率5.22 6勝8負 ホールド０ セーブ０ 奪三振66
まとめ
いかがでしたか？ザック・ニール投手の意外な一面と謙虚で真面目な性格を知ると、ますます応援したくなりますね！ザック・ニール投手はライオンズ辻監督からの信頼もあつく、2020年の開幕投手を務める予定でした。早く無事に開幕して、ザック・ニール投手のコントロールされた打たせて取るピッチングを見る日が楽しみです！！
